Во многих боевиках крутые герои появляются с мощным пулеметом, у которого крутятся стволы. Поток пуль из такого пулемета буквально сносит всё на своем пути. Создается впечатление, что это новейший пулемет. Тем удивительней узнать, что это практически первая конструкция пулемёта, ещё середины 19 века — пулемет системы Гатлинга.
Он был создан американским врачом и изобретателем Ричардом Гатлингом (англ. Richard Jordan Gatling). Что интересно, в то время не было такого термина, как пулемет и свое оружие Гатлинг назвал Revolving Battery Gun. Довольно долго пулемет Гатлинга числился артиллерией.
В конструкции пулемета были столь любимые авторами фильмов и компьютерных игр вращающиеся стволы. Да, как это ни странно, но многоствольный пулемет появился раньше одноствольного.
Конструкция оказалась дальнобойней тогдашней картечи — к тому времени сложилась парадоксальная ситуация, когда дальность стрельбы из нарезной винтовки оказалась больше, чем дальность стрельбы картечью и это мешало применению артиллерии на поле боя.
Гатлинг был не первым применившим многоствольную конструкцию — до него была митральеза и многоствольные револьверы. Но все предыдущие конструкции было долго заряжать вручную. Гатлинг же придумал простую и надежную систему автоматического заряжания заранее подготовленной пулеметной лентой.
В конструкции был минимум деталей, и заряжание патрона и экстракция гильзы происходили под действием силы тяжести. Пулемет мог стрелять пока подавались патроны или пока не застревал патрон. Приводились во вращение первые пулеметы вручную.
Сам Гатлинг был гуманистом и считал что столь смертоносное оружие, как пулемет, заставит людей отказаться от войн. Такая логика сработала только век спустя в отношении ядерного и термоядерного оружия, пулеметы же (наряду с колючей проволокой) привели к «позиционному кошмару» 1 мировой войны.
Надо заметить, что Гатлинг придумал не конкретный пулемет, а схему работы. На этой базе создавались пулеметы с разным количеством стволов и с разными калибрами патрона. Благодаря вращению и поочередной стрельбе перегрева ствола не происходило. Заклинивание же могло происходить из-за применения тогда дымных порохов для снаряжения патронов, дававших большой нагар.
В России на базе орудия Гатлинга была создана система Горлова-Барановского 63,5-мм скорострельная пушка с пятикилометровой дальностью.
К началу 1 мировой войны многоствольные пулеметы были вытеснены одноствольными. Непревзойденная скорострельность многоствольных пулеметов оказалась невостребована. Они оставались в узкой нише — на кораблях и противоавиационных пулеметах.
Ренессанс такой схемы произошел уже после 2 мировой войны и в основном она развивалась как авиационное оружие. Например пушка M61А1 Vulcan позволяет делать до 6000 выстрелов в минуту при калибре 20 мм. Прототипом же многочисленных гатлингов в фильмах и играх служит созданный на базе Vulcan М134 Minigun калибром 7,62 мм.