Лень как известно двигатель прогресса. В 1991 г исследователи Paul Jardetzky и Quentin Stafford-Fraser работали среди 15 других ученых в лаборатории Кембриджского университета (название лаборатории довольно оригинально — Trojan Room ), разрабатывая сетевую технологию ATM. Как отмечает Quentin Stafford-Fraser, лаборатория была довольно бедной и не могла себе позволить кофемашину, ученые пользовались общественной кофеваркой, расположенной в коридоре.
Нетрудно понять, что одна кофеварка на несколько лабораторий (некоторые ходили к ней с других этажей) пользовалась огромной популярностью, и зачастую подошедшие ученые обнаруживали её пустой. Paul Jardetzky и Quentin Stafford-Fraser решили дистанционно контролировать состояние кофеварки.
Около кофеварки была установлена камера на штативе (камера и штатив остались от предыдущих экспериментов). От камеры был пропущен под полом (under floor) кабель (скорее всего стандартный НЧ кабель). Длину и точный тип кабеля мне найти не удалось. В Trojan Room были стеллажи с компьютерами, используемыми для имитации работы сети. На одном из них была плата видеозахвата. К этой плате и был подключен кабель от видеокамеры.
Используя X Window System Paul Jardetzky написал программу-сервер, которая работала на компьютере с платой видеозахвата, а Quentin Stafford-Fraser клиентскую программу , устанавливаемую на компьютеры пользователей. Изображение захватывалось в формате 768x576x8 черно-белое, а разрешение картинки на экране поьзователя было 128×128. Транслировалсь не видео, а статическая картинка, она обновлялась около трех раз в минуту, что было достаточно для наблюдения за кофеваркой. Ученые назвали этот проект XCoffee.
Нетрудно понять, что это еще была сетевая, а не веб камера. Тогдашние браузеры просто не поддерживали изображения.
Спустя несколько месяцев, в феврале 1992 г, об этой истории узнал Боб Метклаф и написал заметку в издание CommWeek (ныне несуществующее), что сделало проект XCoffee известным. Исследовали, вдохновленные успехом, хотели сделать проекты XSandwichVan и XPrinterOutputTray (удаленного наблюдения за фургоном с сендвичями и распечатками в принтере), но выход из строя платы видеозахвата поставил крест на этих смелых планах и можно было подумать, что XCoffee все.
В 1993 году появился веб-браузер Mosaic с поддержкой изображений. Упавшее знамя XCoffee подхватили Daniel Gordon и Martyn Johnson. Они раздобыли новую плату видеозахвата и переписали программу сервера для работы в Интернет через браузер (фактически сделал сайт этой кофеварки). Теперь за кофейником мог наблюдать любой человек в мире, имеющий доступ к Интернет и браузер Mosaic (честно сказать в 1993 г таких людей было мало).
С этого момента камеру можно уже было называть веб-камерой, хотя по прежнему транслировалась не видео, а обновляемая несколько раз в минуту статическая картинка.
Возможность посмотреть на кофейник через Интернет привлекает внимание СМИ, а они новых посетителей. К 1996 году число посещений кофесайта доходит до одного миллиона, а к 1998 г до двух миллионов. Посмотреть некоторые заметки из СМИ об интернет-кофеварке можно здесь.
В августе 2001 г легендарная кофеварка (за 10 лет поменялось несколько кофеварок, речь о последней на тот момент) выставляется на продажу на Ebay и его покупает Spiegel Online за 3350 фунтов. Новый покупатель также делает трансляцию кофеварки, но мне не удалось застать её рабочей.
Тогда же в 2001 г была демонтирована камера в Кембридже, первая в мире получившая статус веб-камеры.